昔、先王の制度では、天子・公・侯・卿・大夫・士から、雑役夫・門番・巡邏者に至るまで、その爵位と俸禄・生活の供給・宮殿や家屋・車や衣服・棺や外棺・祭祀・生死に関する制度にそれぞれ等級の差があり、小なる者は大なるものを僭越できず、賤しい者は貴い者を超えることはできなかった。このようにしたので、上下の秩序が整い、民衆の心が定まったのである。そこで、その土地・川や沼・丘陵・平坦で肥沃な地・高く乾いた地と低く湿った地の適性を弁別し、民に作物の栽培や家畜の飼育を教えた。五穀・六畜から、魚や亀・鳥や獣・葦や蒲・木材・器具や道具の材料に至るまで、生計を立て、死者を送るための用具は、すべて育てられた。時節に合わせて育て、使用するには節度があった。草木の葉が落ちないうちは、斧を山林に入れず、豺や獺が捕らえた獲物を並べて（冬や春の）祭祀を行わないうちは、網を野原や沼沢に張らず、鷹や隼が（秋に）獲物を襲わないうちは、矢を小道に放たなかった。すでに時節に順応して物を取ったが、それでもなお、山では（再生する前の）若木を刈らず、沢では（成長前の）草木を伐らず、幼獣・卵・幼虫・魚の卵をすべて常に禁じた。時節に順応して気を発散させ、万物を繁殖させ、その働きを蓄えて十分にし、このように完備させたのである。その後、四民（士農工商）はその土地の適性に従い、それぞれが知恵と力を尽くし、朝早く起き夜遅くまで働いて、その生業に励み、互いに成果を通わせ、物事を交換し、互いに利益を交わしてともに豊かになり、徴発や期日を定めた集会がなくても、遠近ともにすべてが充足した。ゆえに『易経』に「君主は財を用いて天地の適性を補佐し、民衆を助ける」「物を備えて用に供し、器物を完成させて天下の利益とすることは、聖人に及ぶものはない」とある。これを言うのである。『管子』に言う。古の四民は雑居してはならなかった。士は暇な時に集まって仁と義について語り合い、工人は官府で集まって技巧について議論し、商人は市井で集まって財利について語り合い、農民は田野で集まって耕作について相談し、朝夕これに従事し、異なる物事を見て心を移すことはなかった。だから、父兄の教えは厳しくしなくても成り立ち、子弟の学びは苦労しなくてもでき、それぞれがその住まいに安んじてその生業を楽しみ、その食べ物を甘美としその衣服を立派だと思い、たとえ奇妙で華麗なものを見ても、自分たちが慣れ親しんだものではないので、ちょうど戎や翟（北方・西方の異民族）と于越（南方の異民族）が、互いに相容れないようなものであった。このようにして、欲望は少なくなり、事柄には節度が生まれ、財は足りて争いがなくなった。そこで民の上に立つ者は、徳をもって導き、礼をもって整えたので、民は恥を知り、かつ慎み深く、義を貴び利を賤しんだ。これが三代（夏・殷・周）が正道を行い、厳しくしなくても治まった大略である。
周
周王室が衰えるに及んで、礼法は廃れ、諸侯は（礼を超えて）柱を朱に塗り、垂木の端を彫刻し、大夫は（礼を超えて）斗栱に山の形を彫り、梁の上の短い柱に藻の絵を描き、八列の舞を庭で舞い、『雍』の詩を堂で歌って饗宴を終えた。その流れは士や庶人にまで至り、制度を離れ根本を捨てない者はなく、耕作に従事する民は少なくなり、商売や旅をする民が多くなり、穀物は不足し、財貨は余るようになった。
次第に衰えて桓公・文公の時代の後になると、礼と義は大きく崩れ、上下が互いに冒し合い、国ごとに政治が異なり、家ごとに風俗が違い、嗜好と欲望は制御されず、僭越と差別に限度がなくなった。そこで商人は得難い財貨を通わせ、工人は無用の器物を作り、士は道理に反する行いをし、時の好みを追い、世の資財を取った。偽りの者は実質を背いて名声を求め、悪人は害を犯して利益を求め、国を簒奪し殺害して取る者が王公となり、力づくで奪い取って家を成す者が英雄豪傑となった。礼と義は君子を拘束するには足りず、刑罰や殺戮は小人を威圧するには足りなかった。富者は木材や土壁に錦の織物をかけ、犬や馬には肉や穀物が余るほど与え、貧者は粗末な衣服さえ整わず、豆を口に含み水を飲むだけだった。彼らが戸籍に登録された一般庶民であり、同じ身分でありながら、財力によって互いに君臨し合い、たとえ僕や奴隷であっても、まだ憤りの色を見せなかった。だから、変詐を飾り、奸悪なことを行う者は、一世の間で自ら満足し、道を守り道理に従う者は、飢えと寒さの患いを免れなかった。その教化は上から始まり、法度に限度がなかったからである。ゆえにその事跡を列挙し、世の変遷を伝えることとする。
昔、越王勾践が会稽山に追い詰められた時、范蠡と計然を用いた。計然は言った。「戦いを知れば備えを整え、時の需要を知れば物資がわかる。この二つが形となれば、あらゆる物資の実情が見えてくる。だから旱魃の時には舟を仕入れ、水害の時には車を仕入れる。これは物の道理である。」この類を推し広めて整備し、十年で国は富み、戦士に厚く報酬を与え、ついに強国呉に報復し、会稽の恥を雪いだ。范蠡は嘆いて言った。「計然の策は、十のうち五を用いただけで目的を達した。すでに国に施したので、私は家に施したい。」そこで小船に乗り、江湖を浮かび、姓名を変え、斉に行って鴟夷子皮と名乗り、陶に行って朱公となった。陶は天下の中心であり、諸侯国に四方に通じ、貨物が取引されると考え、そこで財産を治め、物を蓄えて商売し、時勢に応じて利を追い求め、人に責めを負わせなかった。だから財産をよく治める者は、人を選び、時機を任せることができる。十九年の間に三度千金を得て、二度、貧しい友人や兄弟に分け与えた。後年、年老いて衰えると、子孫に生業を修めさせてそれを増やさせ、ついに巨万の富に至った。だから富を言う者は陶朱公を称える。
子貢はすでに仲尼（孔子）に学び、退いて衛に仕え、曹と魯の間で貯蔵した物を売りさばき財をなした。七十人の弟子の中で、賜（子貢）が最も豊かであり、顔淵は竹かごの飯とひしゃくの水で、陋巷に住んでいた。子貢は四頭立ての馬車を連ね、束帛の礼品を携えて諸侯に聘問し饗応され、行く先々で、国君はみな庭を分かち、対等の礼をもって応対した。しかし孔子は顔淵を賢者とし、子貢を批判して言った。「回（顔淵）はほとんど道に近いが、しばしば空しい（貧しい）。賜（子貢）は天命を受けず、財貨を殖やしているが、その思惑はしばしば当たる。」
白圭は周の人である。魏の文侯の時代、李悝は地力を尽くすことに務めたが、白圭は時勢の変化を楽観視し、人が捨てるものを取り、人が取るものを与えた。飲食を粗末にし、嗜欲を耐え忍び、衣服を倹約し、仕事に従事する下僕と苦楽を共にし、時機に乗じることは猛獣や猛禽が飛びかかるようであった。だから言った。「私は生計を立てることを、伊尹や呂尚の謀略、孫子や呉起の用兵、商鞅の法の執行と同じだと思う。だから知恵が権謀と変通に足りず、勇気が決断に足りず、仁愛が取る・与えることに足りず、強さが守ることに足りない者は、たとえ私の術を学びたくても、ついに教えない。」およそ天下で生計を立てることを言う者は白圭を祖とする。
猗頓は塩の専売で財を成し、邯鄲の郭縦は鋳造と冶金で事業を成し、王者と同等の富を得た。
烏氏の蠃は家畜を飼育し、数が多くなると売り払い、珍しい絹織物を求め、機会を見て戎王に献上した。戎王はその十倍の代償を支払い、家畜を与えたので、家畜は穀物で量るほどに牛馬が増えた。始皇帝は蠃を封君に準じる待遇とし、時を定めて列臣と共に朝見させた。
巴の寡婦清は、その先祖が丹砂の鉱山を手に入れ、数世代にわたってその利益を独占し、家財も計り知れなかった。清は寡婦となってその家業を守り、財産を用いて自らを守ったので、人々は彼女を犯そうとはしなかった。始皇帝は彼女を貞婦と認めて賓客として遇し、女懐清台を築かせた。
秦漢
秦漢の制度では、列侯や封君は租税を食み、年間の収入率は一戸あたり二百銭であった。千戸の君なら二十万銭で、朝覲や聘問、祭祀の費用はこれから出した。庶民の農工商賈も、概ね年間一万銭の元手で二千銭の利子を得、百万銭の家なら二十万銭で、更役や徭役、租税や賦役はこれから出し、衣食は良く美しくなった。だから言うには、陸地で馬二百蹄（五十頭）、牛千蹄角（百六十六頭余）、羊千足（二百五十頭）、沢地で豚千足（二百五十頭）、水辺で千石の魚が棲む池、山に千章の楸の木がある。安邑に千本の棗の木、燕や秦に千本の栗の木、蜀や漢中、江陵に千本の橘の木、淮北や滎南、河済の間に千本の楸の木、陳や夏に千畝の漆の木、斉や魯に千畝の桑麻、渭川に千畝の竹、そして名高い国や一万戸の城で、城郭に接する千畝の一畝一鐘の田、あるいは千畝の卮や茜、千畦の生姜や韭がある。こうした人々は皆、千戸侯と同等である。
諺に言う、「貧しきより富を求むるには、農は工に如かず、工は商に如かず、刺繡文は市門に倚るに如かず」。これは末業が貧者の資となることを言ったものである。交通の要地や大都で、一年に千醸の酒を売り、醤や醤油を千瓨、飲料を千儋、牛・羊・豚を千皮屠り、穀物を千鐘買い入れ、薪や枯れ草を千車、船の長さを千丈、木材を千章、竹竿を一万本、軽車を百乗、牛車を千両売る。木器で漆を塗ったものを千枚、銅器を千鈞、白木や鉄器、あるいは卮や茜を千石、馬蹄の噭を千個、牛を千足、羊や豚を千双、子供の手指を千人分、筋や角、丹砂を千斤、その絹や綿、細布を千鈞、文様のある絹織物を千匹、粗布や皮革を千石、漆を千大斗、薛の麹や塩、豉を千合、鮐や鮆を千斤、鮿や鮑を千鈞、棗や栗を千石の三倍、狐や貂の裘を千皮、子羊の皮衣を千石、毛氈の敷物を千具、その他の果物や染料を千種、金銭を貸し付けて千貫、仲買人やブローカーを節度し、貪欲な商人は三倍、廉潔な商人は五倍の利益を得れば、これも千乗の家に匹敵する。これがその大まかな割合である。
各地
蜀
蜀の卓氏の先祖は趙の人で、鉄の製錬で富んだ。秦が趙を滅ぼすと、卓氏を蜀に移住させた。夫婦は車を押して歩いた。移住させられた捕虜たちはわずかな余財があれば、急いで役人に渡して近くの地を求め、葭萌に住んだ。ただ卓氏だけが言った、「この地は狭く痩せている。私は崏山の下に肥沃な野原があり、その下に踆鴟があって、死ぬまで飢えることがないと聞く。民は布を巧みに作り、商売がしやすい」。そこで遠くへの移住を求めた。臨邛に至ると大いに喜び、すぐに鉄山で製錬し、計算を巡らせて、滇や蜀の民と商売し、富は八百人の子供を抱えるほどになり、田園や池、狩猟の楽しみは君主に匹敵した。
程鄭は、山東からの移住捕虜で、やはり製錬を行い、魋結の民（異民族）と商売し、その富は卓氏に並んだ。
程氏と卓氏が衰えた後、成帝から哀帝の間に、成都の羅裒は財産が巨万に達した。当初、裒は京師で商売し、数十百万の金を携え、平陵の石氏のために金銭を管理した。その人は力が強かった。石氏の財産は次は如や苴のようで、親信され、多額の資金を与えられて派遣され、巴や蜀を行き来させられ、数年で千余万を稼ぎ出した。裒はその半分を挙げて曲陽侯や定陵侯に賄賂として贈り、その権力に依り、郡国に掛け売りや貸付を行い、人々は敢えて返済を怠らなかった。塩井の利益を独占し、一年で得たものは倍になり、遂にその財貨を増やした。
宛
宛の孔氏の先祖は梁の人で、鉄の製錬を業としていた。秦が魏を滅ぼすと、孔氏は南陽に移り、大規模に製錬を行い、池や田を整備し、連なった騎馬で諸侯の間を遊歴し、商売の利を広げたので、遊び暮らす公子の名があった。しかし、その利益は投資を上回り、けちけちするよりも多く、家は数千金を蓄えた。だから南陽の商人たちは皆、孔氏のゆったりしたやり方を手本とした。
魯
魯の人は質素でけちな風俗だが、丙氏は特にひどく、鉄の製錬で起こり、富は巨万に至った。しかし、家では父兄子弟が倹約を誓い、うつむけば拾うものがあり、仰げば取るものがあるように、貸付や行商を郡国中に行き渡らせた。鄒・魯はこのため、多くが学問を捨てて利益を追うようになった。
齊
齊の風俗は奴隷を卑しむが、刀間だけは彼らを愛し重んじた。凶暴で狡猾な奴隷は人々が恐れるものだが、刀間だけが彼らを受け入れ、魚や塩の商売の利を追わせ、あるいは車騎を連ねて太守や国相と交際させ、ますます彼らを信任したので、ついにその力を得て、数千万の富を築いた。だから「爵位より刀間（の奴隷になるほうがよい）」と言われ、豪胆な奴隷を豊かにさせ、その力を尽くさせることができたというのである。刀間が衰えた後、成帝・哀帝の時代に、臨淄の姓偉（せい い）は財産五千万を有した。
周
周の人は既にけちであったが、師史は特にひどく、車の数は百を数え、郡国を商い、至らないところはなかった。雒陽の街は齊・秦・楚・趙の中間に位置し、富んだ家は長く商売を続けることを誇り、故郷の町を通っても家に入らなかった。このような方法を用いたので、師史は十千万（一億）の富を得ることができた。
師史が衰えた後、成帝・哀帝・王莽の時代に、雒陽の張長叔（ちょう ちょうしゅく）・薛子促（せつ しそく）もまた財産十千万（一億）を有した。王莽は彼らを皆、納言士に任じ、武帝のやり方を真似ようとしたが、その利益を得ることはできなかった。
關中
宣曲の任氏は、その先祖が督道の倉吏であった。秦が敗れたとき、豪傑たちは金玉を奪い合ったが、任氏だけは倉の粟を穴蔵に隠した。楚と漢が滎陽で対峙し、民は耕作できず、米一石が一万銭にまで高騰すると、豪傑たちの金玉はすべて任氏のもとに集まり、任氏はこれによって富を築いた。富人は奢侈に走るが、任氏は身を低くして農業と畜産に力を注いだ。人々は安いものを買い求めるが、任氏だけは高くても良いものを選び、数世代にわたって富を保った。しかし任公の家訓は、田畑や畜産で得たものでなければ衣食に用いず、公事を終えなければ酒を飲み肉を食べてはならないというものだった。これを里の規範とし、そのため富みながらも主君に重んじられた。
辺境の開拓が進んだとき、橋桃だけが馬千匹、牛はその倍、羊一万頭、粟は万鐘単位で蓄えた。
呉・楚七国の乱が起こると、長安の列侯や封君たちは軍旅に従い、子銭家（高利貸し）に借金を申し込んだが、子銭家たちは関東の勝敗が決していないとして、誰も貸そうとしなかった。ただ毋塩氏だけが千金を貸し出し、その利息は元金の十倍とした。三月後、呉・楚は平定された。一年のうちに、毋塩氏は利息が十倍となり、これによって関中で富を築いた。
関中の富商大賈は、おおむねみな諸田、すなわち田牆、田蘭であった。韋家の栗氏、安陵の杜氏も巨万の富を有した。以前の富者はすでに衰え、元帝・成帝から王莽の時代に至るまで、京師の富人としては杜陵の樊嘉、茂陵の摯網、平陵の如氏・苴氏、長安の丹王君房、豉の樊少翁・王孫大卿が、天下で最も資産が多いとされた。樊嘉は五千万、その他は皆巨万であった。王孫卿は財産で士を養い、雄傑と交わり、王莽に京司市師に任じられ、これは漢の東市令に相当する。
これらは特に顕著な例である。その他の郡国の富民で、兼業して利益を独占し、賄賂によって自らを推し進め、郷里で重んじられた者は数えきれない。だから秦楊は農業で一州の首富となり、翁伯は油脂の販売で県邑を傾け、張氏は醤売りで贅沢を極め、質氏は刀研ぎで鼎食の暮らしをし、濁氏は胃の干し肉で連騎の勢いを得、張裡は馬医で鐘を打つ暮らしをした。皆、法を越えていた。しかし常に事業を守り、利益を積み重ね、次第に興隆した。蜀の卓氏、宛の孔氏、斉の刀間に至っては、公然と山川の銅鉄魚塩や市井の収入を独占し、その策略を巡らせ、上は王者の利益を争い、下は平民の生業を独占し、皆、不軌で奢侈・僭上の悪に陥った。ましてや墓を掘り、賭博で人を騙し、姦悪を犯して富を成した曲叔、稽発、雍楽成の徒は、なお夏の歯列のごとく（＝堂々と並び立つ）、教化を傷つけ風俗を乱す、大乱の道である。