蕭望之は字を長倩といい、東海郡蘭陵県の人で、杜陵に移住した。家は代々農業を生業としていたが、望之の代になって学問を好み、斉詩を研究し、同県の后倉に約十年間師事した。命令によって太常に赴いて学業を受け、さらに同門の博士である白奇に師事し、また夏侯勝から論語と礼服について教えを受けた。都の儒者たちは彼を称賛した。
この時、大将軍の霍光が政権を握っていた。長史の丙吉が儒生の王仲翁と望之ら数人を推薦したので、皆召し出されて拝謁した。以前、左将軍の上官桀と蓋主が霍光を殺害しようと謀り、霍光が桀らを誅殺した後、彼は出入りの際に自ら警備を厳重にしていた。拝謁する官吏や民衆は、身体検査を受け武器を取り上げられ、二人の役人に挟まれて連行された。望之だけはこれに従おうとせず、自ら進み出て閤から出て言った。「お目通りはご遠慮申し上げる。」役人たちが引っ張り騒ぎ立てた。霍光はこれを聞き、役人たちに引っ張るなと告げた。望之が前に進み出ると、霍光を説得して言った。「将軍は功績と徳行をもって幼い主君を補佐し、大きな教化を広め、天下を太平に導こうとされている。それゆえ天下の士人たちは首を長くして踵を上げ、争って自ら進んで力を尽くし、高潔な将軍を補佐したいと願っているのです。今、士人と拝謁する者は皆、まず身体検査を受け挟まれて連行されます。これはおそらく、周公が成王を補佐して自ら吐哺握髪の礼を尽くしたやり方ではなく、身分の低い者を招く誠意を示すものではありません。」そこで霍光は望之だけを任用せず、仲翁らは皆大将軍の属官に補任された。三年の間に、仲翁は光禄大夫給事中にまで昇進した。望之は射策の甲科に及第して郎となり、小苑東門の守衛官に配属された。仲翁は出入りの際に下僕たちを従え、車から降りて門をくぐる時には先払いが声をかけ、非常に寵愛されている様子で、振り返って望之に言った。
「碌々として従わず、かえって門番をしているのか。」望之は言った。「それぞれが自分の志に従うまでだ。」
数年後、弟が法を犯したことに連座して、宮中の宿衛に留まれなくなり、免職されて郡の役人となった。後に御史大夫の魏相が望之を属官に任用し、廉潔を評価されて大行治礼丞となった。
その時、大将軍の霍光が亡くなり、その子の霍禹がまた大司馬となり、兄の子の霍山が尚書を兼任し、親族は皆宮中の宿衛や側近として仕えた。地節三年の夏、都に雹が降った。望之はこれを機に上疏し、閑静な場を賜り、口頭で災害と異変についての考えを述べたいと願い出た。宣帝は民間にいた時から望之の名を聞いており、「これは東海の蕭生か？少府の宋畸に下して事情を尋ねさせよ。遠慮することはない。」と言った。望之は答えて、次のように考えを述べた。「『春秋』に昭公三年に大雨雹が降ったとありますが、この時は季氏が権力を専断し、ついに昭公を追放しました。もし魯の君主が天変を察知していたなら、この災害はなかったはずです。今、陛下は聖なる徳をもって位につき、政治を考え賢者を求められておられます。これは堯や舜の心がけです。しかし、良い兆しは未だ現れず、陰陽が調和していません。これは大臣が政治を任され、一つの氏族が権勢を独占していることによるものです。付着した枝が大きくなれば木の中心を害し、私的な勢力が盛んになれば公室が危うくなります。賢明な君主が自ら万機を処理し、同姓の中から選び、賢材を挙げて腹心とし、政治の謀議に参与させ、公卿大臣に朝見して奏上させ、その職務を明確に述べさせ、その功績と能力を考査すべきです。このようにすれば、諸々の政務は治まり、公正な道が確立し、奸邪な者は塞がれ、私的な権力は廃されるでしょう。」この上奏に対し、天子は望之を謁者に任命した。当時、皇帝は即位したばかりで、賢良な者を登用しようと考えており、多くの者が便宜を述べる上書を提出した。皇帝はすぐに望之に下して事情を尋ねさせ、優れた者は丞相や御史に推薦し、次点の者は中二千石の官職で試用させ、一年後に状況を報告させ、下位の者は報告のみで聞き届け、あるいは罷免して郷里に帰らせた。望之が建議した処置は全て認可された。累進して諫大夫、丞相司直となり、一年の間に三度昇進し、官位は二千石に至った。その後、霍氏がついに謀反を企て誅殺されると、望之は次第に重用されるようになった。
この時、博士や諫大夫で政事に通じている者を選んで郡国守相に補任することになり、望之は平原太守とされた。望之の本心は朝廷にあり、遠く郡守となることを内心快く思わず、上疏して言った。「陛下は百姓を哀れみ、徳化が行き届かないことを憂い、諫官を全て出して郡の官吏を補任されようとしています。これはいわゆる末節を憂えて根本を忘れることです。朝廷に諫争する臣がいなければ過ちを知ることができず、国に道理に通じた士がいなければ善行を聞くことができません。願わくば陛下には、経術に明るく、古きを温めて新しきを知り、機微に通じ謀慮に長けた士を選んで内臣とし、政治の事柄に参与させてください。諸侯がこれを聞けば、国家が諫言を受け入れ政治を憂えていることを知り、欠落や遺漏はなくなるでしょう。このようにして怠らなければ、周の成王・康王の治世の道に近づくことができるでしょう！外部の郡が治まらないことなど、憂えるに足りましょうか？」上書が聞き届けられ、召し出されて少府を守った（試用として担当した）。宣帝は望之が経学に明るく慎重で、議論に余裕があり、宰相の任に堪える才能があると察し、その政事の能力を詳しく試そうと考え、再び左馮翊に任じた。望之は少府から出向するのは左遷だと思い、皇帝の意に沿わないのではないかと恐れ、すぐに病気を理由に辞任しようとした。上はこれを聞き、侍中の成都侯・金安上に命じて意向を伝えさせた。「任用する者は皆、さらに民を治めさせてその功績を考査するのだ。あなたは以前、平原太守を務めた期間が短かったので、三輔の地であなたを再び試そうというのであって、何か聞き及ぶところがあるわけではない。」望之はすぐに職務に就いた。
この年、西羌が反乱を起こし、漢は後将軍を派遣して征伐した。京兆尹の張敞が上書して言った。「国の軍隊が外征しており、軍は夏に出発しました。隴西より北、安定より西の地域では、官吏や民衆が共に輸送の任務に当たり、農作業はかなり廃れており、元々蓄えがありません。たとえ羌の敵が撃破されても、来春の民衆の食糧は必ず不足するでしょう。辺鄙で貧しい地域では、買い求めることもできず、官倉の穀物も救済するには足りません。願わくば、諸々の罪人で、盗みや賄賂受け取り、殺人および赦されない法を犯した者以外は、皆その罪の軽重に応じてこの八つの郡に穀物を納入させて罪を贖わせてください。穀物をより多く集めて、百姓の急難に備えるよう努めるべきです。」事柄は関係官庁に下された。望之と少府の李彊が議論し、次のように考えた。「民は陰陽の気を含み、仁義と利欲の心を持っており、それは教化によって助けられるものです。堯のような聖君が上にいても、民の利欲の心を取り除くことはできませんが、その利欲が義を好む心に勝たないようにすることはできます。桀のような暴君が上にいても、民の義を好む心を取り除くことはできませんが、その義を好む心が利欲に勝たないようにすることはできます。だから、堯と桀の違いは、義と利のどちらを重んじるかだけであり、民を導くには慎重でなければなりません。今、民に穀物の量で罪を贖わせようとすれば、このようにして富者は生き延び、貧者はただ死ぬことになります。これは貧富によって刑罰が異なり、法が統一されていないことになります。人情として、貧しく困窮し、父や兄が囚われの身となった時、財貨を出せば生き延びられると聞けば、人の子弟たる者は、死や危険、乱れた行いをも顧みず、財利を得るために奔走し、親戚を救おうとするでしょう。一人が生き延びれば、十人が命を落とすことになります。このようにして、伯夷のような高潔な行いは損なわれ、公綽のような清廉な名声は滅びてしまいます。政教が一旦傾けば、たとえ周公や召公のような補佐者がいても、恐らく元に戻すことはできないでしょう。古くは財貨は民に蔵せられ、不足すれば取り、余れば与えました。『詩経』に『矜れむべき人に及び、この鰥寡を哀れむ』とあり、これは上から下へ恵みを施すことです。また『我が公田に雨し、遂に我が私に及ぶ』とあり、これは下が上を急いで助けることです。今、西辺の戦役があり、民は生業を失っています。戸や口ごとに賦課をしてその困窮を救うのは、古来の通義であり、百姓もこれを非とする者はありません。死をもって生を救わせるのは、恐らく適切ではないでしょう。陛下は徳を施し教えを布き、教化は既に成り立っています。堯や舜でもこれ以上はありません。今、利を得る道を開いて既に成り立った教化を傷つけようと議論することは、臣はひそかに痛みます。」
そこで天子は再びその議論を両府（丞相府と御史大夫府）に下し、丞相と御史大夫に張敞を難問させた。張敞は言った。「少府と左馮翊の言うことは、普通の人間の守る常識に過ぎません。昔、先帝（武帝）が四方の夷狄を征伐された時、兵を動かすこと三十余年、百姓はなお賦税を増やされることなく、軍用は充足していました。今、羌の虜は一隅の小夷に過ぎず、山谷の間で跳梁しているだけです。漢はただ罪人に財を出させて罪を減じることでこれを誅伐すれば、その名は良民を煩わせて無理に賦税を課すよりも優れています。また、諸々の盗賊や人を殺して不道を犯す者は、百姓が苦しみ憎むところであり、皆贖罪を許すべきではありません。首匿（しゅのく・主犯をかくまう罪）・見知縱（けんちしょう・知りながら見逃す罪）・所不當得為（しょふとうとくい・不当な利益を得る行為）の類については、議論する者の中にはその法を廃除すべきだとかなり言う者もいますが、今、この令によって贖罪を許せば、その便宜は極めて明らかであり、どのような教化を乱すというのでしょうか。『甫刑』（『尚書』呂刑篇）の罰は、小さな過ちは赦し、軽い罪は贖い、金選（きんせん・金で罪を贖う等級）の品目があり、その由来は久しいものです。どのような害が生じるというのでしょうか。私は下級官吏（皁衣）を二十余年務め、罪人が贖罪したことは聞きましたが、盗賊が起こったとは聞きません。ひそかに憐れむのは、涼州が寇賊に襲われ、今は秋の収穫の豊かな時であるにもかかわらず、民はなお飢え乏し、道路で病み死にしていることです。まして来春には大いに困窮するでしょう。早く振り救うための策を考えず、常套の経典（常経）を引き合いに出して難じるのは、後々重い責めを負うことになるのを恐れるからです。普通の人間とは経（不変の原則）を守ることはできても、権（臨機応変の処置）を共にすることはできません。私は幸いにも列卿の一人に備え、両府を補佐することを職務としており、愚見を尽くさずにはいられません。」
望之と彊は再び答えて言った。「先帝（昭帝）の聖徳と賢良の臣が在位し、憲法を作り法を垂れて、尽きることのない規範とされました。永く辺境の不足を思い、故に『金布令甲』に『辺郡はしばしば兵災に遭い、飢寒に離散し、天年を夭折し、父子が互いに失う。天下共同でその費用を給することを令す』とあります。これは固より軍旅の突然の事変のためです。聞くところによると、天漢四年（前97年）、常に死罪人に五十万銭を納めさせて死罪一等を減じたところ、豪強な吏民が請うて借金し、ついには盗賊となって贖罪するに至りました。その後、奸邪が横暴となり、群盗が一斉に起こり、城邑を攻め、郡守を殺し、山谷に充満して、吏は制止できませんでした。明詔によって繡衣使者を派遣し、兵を興してこれを撃たせ、誅殺する者が過半に及び、その後ようやく衰え止みました。愚かにもこれこそが死罪を贖わせたことの失敗であると考えます。故に便利ではないと言うのです。」当時、丞相の魏相と御史大夫の丙吉も、羌の虜はまもなく破られるだろうから、輸送もほぼ充足していると考え、結局張敞の議は施行されなかった。望之が左馮翊となって三年、京師で称賛され、大鴻臚に遷った。
これに先立ち、烏孫の昆彌（こんび・王）である翁帰靡が、長羅侯の常惠を通じて一書を上奏し、漢の外孫である元貴靡を後継者とし、再び少主（しょうしゅ・公主）を娶らせ、婚姻によって内附し、匈奴に叛去したいと願った。詔が公卿に下って議論され、望之は、烏孫は絶域であり、その美言を信じて万里を隔てて婚姻するのは長策ではないと考えた。天子は聞き入れなかった。神爵二年（前60年）、長羅侯の常惠を使者として派遣し、公主を送って元貴靡に配させた。塞を出ないうちに、翁帰靡が死に、その兄の子である狂王が約束に背いて自立した。常惠は塞の下から上書し、少主を敦煌郡に留め置くことを願った。常惠が烏孫に至り、約束を破ったことを責め、そこで元貴靡を立て、還って少主を迎えようとした。詔が公卿に下って議論され、望之は再び「不可です。烏孫は両端を持ち、堅い約束はなく、その効果は見えています。以前の少主（解憂公主）が烏孫に四十余年いても、恩愛は親密ではなく、辺境は安らかになりませんでした。これが既に起こった事実の証拠です。今、少主が元貴靡が立てられなかったために帰還するならば、四夷に対して信義を負うことはなく、これは中国の大いなる福です。少主を留め置けば、徭役が起こるでしょう。その原因はここから始まります。」天子はその議に従い、少主を召し還した。後に烏孫は国を二分して両立することとなったが、元貴靡を大昆彌としただけで、漢は遂に再び婚姻しなかった。
三年（前55年）、丙吉に代わって御史大夫となった。五鳳年間（前57-54年）中、匈奴が大いに乱れ、議論する者の多くは、匈奴が害をなすこと久しいので、その壊乱に乗じて兵を挙げて滅ぼすべきだと言った。詔が中朝の大司馬車騎将軍の韓増、諸吏の富平侯の張延寿、光禄勲の楊惲、太僕の戴長楽を派遣し、望之に計策を問わせた。望之は答えて言った。「『春秋』に、晋の士饨が師を率いて斉を侵した時、斉侯の卒（死）を聞き、師を引き返したとあります。君子はその喪に伐たないことを大いに称え、恩は孝子を服させるに足り、誼（ぎ・義）は諸侯を動かすに足ると考えました。以前、単于は教化を慕い善を向い弟と称し、使者を遣わして和親を請い求和しました。海内は欣然とし、夷狄も聞かない者はありませんでした。その約束を奉じ終えないうちに、不幸にも賊臣に殺されました。今これに伐つのは、乱に乗じて災いを幸いとするものであり、彼らは必ず奔走して遠く遁れるでしょう。義によって兵を動かさなければ、労して功無きことを恐れます。宜しく使者を遣わして弔問し、その微弱を輔け、その災患を救うべきです。四夷がこれを聞けば、皆中国の仁義を貴ぶでしょう。もし遂に恩恵を蒙ってその位を回復することができれば、必ず臣として服従し、これこそが徳の盛んなることです。」上はその議に従い、後に兵を派遣して呼韓邪単于を護り輔けてその国を安定させた。
この時、大司農中丞の耿寿昌が常平倉の設置を奏上し、上はこれを良しとしたが、望之は耿寿昌を非難した。丞相の丙吉は年老いており、上はこれを重んじていたが、望之はまた奏上して言った。「百姓の中には困窮する者もおり、盗賊は未だ止まず、二千石（郡太守など）の多くは才能が劣り職務に堪えません。三公（丞相・太尉・御史大夫）がその人を得なければ、三光（日月星）がそれによって明るさを失います。今、年初から日月の光が少ないのは、咎は臣らにあります。」上は望之が丞相を軽んじていると考え、侍中の建章衛尉の金安上、光禄勲の楊惲、御史中丞の王忠を下し、併せて望之を詰問させた。望之は冠を免じて応対したため、天子はこれによって悦ばなかった。
後に丞相司直の茇延寿が奏上した。「侍中謁者の良が、丞（丞相の属官）に命じて詔を望之に伝えさせたところ、望之は再拝した後、良と望之が言葉を交わした時、望之は起立せず、わざと手を下ろし、御史に対して『良の礼が備わっていない』と言いました。故事によれば、丞相が病気の時は、翌日御史大夫が必ず病状を問い、朝に奏事が庭中で会する時は、やや丞相の後ろに位置し、丞相が謝すると、大夫は少し進み出て揖（ゆう・拱手の礼）します。今、丞相はしばしば病気なのに、望之は病状を問わず、庭中で会する時、丞相と対等の礼をとりました。時に議事が意に合わないと、望之は『侯（丙吉が侯爵）の年齢がどうして私を父のように扱えようか』と言いました。御史には令があり、勝手に使役できないことを知りながら、望之は多く守史（しゅし・下級属吏）を使い、自ら車馬を給して杜陵に行き家事を見させました。少史に法冠を冠らせ、妻の先導をさせ、また売買をさせ、私的に付加した利益は凡そ十万三千に上ります。望之は大臣であり、経術に通じ、九卿の上位にあり、本朝が仰ぐところです。それなのに法を奉ぜず自ら修めず、踞慢（きょまん・傲慢）で謙遜せず、監察対象から収受した臧（ぞう・賄賂）が二百五十以上に上ります。逮捕して繫獄し治めることを請います。」上はそこで望之に策（詔書）を下して言った。「有司が奏上するところによれば、君は使者に対して礼を責め、丞相に対して礼を失い、廉潔の名声は聞こえず、傲慢で謙遜せず、政を扶けることがなく、百僚の先導に立ちません。君は深く考えず、この穢れに陥りました。朕は君を法に致すに忍びず、光禄勲の楊惲に策詔させ、左遷して君を太子太傅とし、印を授けます。その上の故の印は使者に渡し、便道によって官に就くように。君は道を秉り孝を明らかにし、正直な者と与にし、意を率いて迷うことなく、後言（ごげん・後ろめたさからの言葉）のないように。」
望之が左遷されると、黄霸が代わって御史大夫となった。数ヶ月の間に、丙吉が薨じ、黄霸が丞相となった。黄霸が薨じると、于定国がまた代わった。望之は遂に見捨てられ、丞相となることができなかった。太傅として、『論語』と『礼服』（礼経と服制）を皇太子に授けた。
初めに、匈奴の呼韓邪単于が来朝した際、詔によって公卿にその儀礼について議論させたところ、丞相の黄覇と御史大夫の于定国は議して言った。「聖王の制度は、徳を行い礼を施すに、まず京師を先にして後に諸夏とし、まず諸夏を先にして後に夷狄とする。『詩経』に『礼に率って越えず、遂に視て既に発つ。相土烈烈たり、海外に截あり』とある。陛下の聖徳は天地に充塞し、光輝は四方に及んでいる。匈奴の単于が風に従い教化を慕い、珍宝を奉じて朝賀するのは、古来未だかつてなかったことである。その礼儀は諸侯王と同じくし、位次は下に置くべきである。」蕭望之は、「単于は正朔を加えられる対象ではないので、敵国として称し、臣下として扱わない礼で待遇し、位を諸侯王の上に置くべきである。外夷が稽首して藩国を称し、中国が譲って臣下としないのは、これこそ羈縻の誼であり、謙虚にして通ずる福である。『書経』に『戎狄は荒服なり』とあるのは、その来朝が荒忽として常がないことを言うのである。もし匈奴の後継者がついに鳥のように逃げ鼠のように隠れ、朝貢を欠くようになっても、背いた臣下とはならない。信義と譲りが蛮貊の間に行き渡り、福と幸いが限りなく流れ出る、これが万世の長策である。」と考えた。天子はこれを採用し、詔を下して言った。「五帝三王の教化が及ばず、政令も及ばなかったと聞く。今、匈奴の単于が北の藩国を称し、正朔に朝するのは、朕の及ばぬところであり、徳が広く覆うことができないからである。客礼をもって待遇し、単于の位を諸侯王の上に置き、謁見の際には臣と称しても名を呼ばないようにせよ。」
宣帝が病に伏せった時、後事を託せる大臣を選び、外戚の侍中である楽陵侯の史高、太子太傅の蕭望之、少傅の周堪を禁中に引き入れ、史高を大司馬車騎将軍に、蕭望之を前将軍光禄勲に、周堪を光禄大夫に任じ、いずれも遺詔を受けて政務を補佐させ、尚書事を統轄させた。宣帝が崩御すると、太子が尊号を継ぎ、これが孝元帝である。蕭望之と周堪はもともと師傅として尊重されていたが、帝が即位すると、しばしば宴席で引見され、治乱について語り、王者の事を述べた。蕭望之は、宗室で経学に通じ学識のある散騎諫大夫の劉更生を選んで給事中とし、侍中の金敞とともに左右で遺漏を補わせた。四人は心を一つにして謀議し、古制をもって帝を導き、多く正そうとしたので、帝は大いにこれを受け入れた。
初め、宣帝は儒術に従うことをあまり好まず、法律を任用し、中書の宦官が権力を握っていた。中書令の弘恭と石顕は長く枢機を司り、法令に明るく習熟しており、また車騎将軍の史高と表裏をなして、議論では常に旧例を主張し、蕭望之らに従わなかった。弘恭と石顕はまた時折、傾いて挫かれることがあった。蕭望之は、中書が政治の根本であると考え、賢明な人選によるべきであり、武帝が後宮で遊宴して以来、宦官を用いるようになったのは、国家の旧制ではなく、また古人の「刑人に近づかず」という道理にも違背しているとして、士人に替えるよう上奏した。これによって史高、弘恭、石顕と大いに反目することになった。帝は即位したばかりで、謙譲して改革を重んじ、議論は長く決まらず、劉更生を宗正として外に出した。
蕭望之と周堪は、名儒や優れた人材をたびたび推薦して諫官に備えようとした。会稽の鄭朋はひそかに蕭望之に付こうとし、上疏して車騎将軍の史高が食客を郡国に遣わして不正な利益を図っていること、および許氏と史氏の子弟の罪過を述べた。上書を周堪が見せられると、周堪は上奏して鄭朋を金馬門で待詔させるように言った。鄭朋は蕭望之に奏記して言った。「将軍は周公・召公の徳を体し、孟公綽の質を秉け、卞莊子の威をお持ちです。耳順の年齢に至り、折衝の地位を踏まれ、将軍の号に至られたのは、まさに士の高い境地です。庶民は皆喜び、『将軍こそその人だ』と言っています。今、将軍は管仲・晏嬰のようで終わるのか、それとも日が傾くまで周公・召公のように留まるのか。もし管仲・晏嬰のようで終わるなら、私は延陵の丘に帰り、農園を耕し、鶏を飼い黍を植え、二子（管仲・晏嬰）に会うのを待ち、生涯を終えるだけです。もし将軍が明らかに度量を行い、積もる思いで邪悪な枉がった険しい道を塞ぎ、中庸の常政を宣べ、周公・召公の遺業を興し、日が傾くまで兼聴に親しまれるなら、私はその時こそわずかながらも力を尽くし、鋒鍔を磨き、万が一にもお役に立ちたいと願います。」蕭望之は鄭朋を受け入れ、誠意をもって接した。鄭朋はたびたび蕭望之を称揚し、車騎将軍を貶し、許氏と史氏の過失を言った。
後に鄭朋の行いが邪悪に傾いたため、蕭望之は彼と絶交した。鄭朋は大司農史の李宮とともに待詔していたが、周堪が独断で李宮を黄門郎に推挙した。鄭朋は楚の出身の士で、怨恨を抱き、改めて許氏と史氏に入り込み、以前言った許氏と史氏に関する事柄について、「すべて周堪と劉更生が私に教えたことで、私は関東の者で、どうしてこんなことを知っていようか」と押し付けた。そこで侍中の許章が鄭朋に会うことを上奏した。鄭朋は出てきて言いふらした。「私は謁見し、前将軍（蕭望之）の小過五つ、大罪一つを言った。中書令が傍らにいて、私の言った様子を知っている。」蕭望之はこれを聞き、弘恭と石顕に問いただした。石顕と弘恭は蕭望之が自ら訴訟することを恐れ、他の役人に下すと、すぐに鄭朋と待詔の華龍を抱き込んだ。華龍は、宣帝の時に張子蟜らとともに待詔していたが、行いが汚濁していたため進用されず、周堪らに入ろうとしたが、周堪らが受け入れなかったので、鄭朋と結託したのである。弘恭と石顕は二人に、蕭望之らが車騎将軍を罷免し許氏と史氏を退けようと謀っている様子を告げさせ、蕭望之が休暇に出た日に、鄭朋と華龍に上奏させた。事案は弘恭に下って取り調べられ、蕭望之は答えて言った。「外戚が在位して多く奢侈で淫らであるので、国家を正そうとしたのであって、邪なことをしたのではない。」弘恭と石顕は上奏した。「蕭望之、周堪、劉更生は朋党を組んで互いに称揚推薦し、たびたび大臣を讒訴し、親戚を誹謗して離間させ、権勢を専断しようとしており、臣として不忠で、上を誣いて不道です。謁者に命じて廷尉に召致するよう請います。」当時、帝は即位したばかりで、「謁者に命じて廷尉に召致する」のが投獄を意味することを理解せず、その上奏を許可した。後に帝が周堪と劉更生を召そうとすると、獄に繋がれていると言われた。帝は大いに驚いて言った。「ただ廷尉が尋問しただけではないのか？」弘恭と石顕を責めると、二人は叩頭して謝罪した。帝は「出して職務に就かせよ」と言った。弘恭と石顕はそこで史高に言わせた。「上は新たに即位され、まだ徳化を天下に知らしめておらず、まず師傅を獄に下され、九卿大夫を獄に下された以上、裁決して免職とするべきです。」そこで丞相と御史に詔を下した。「前将軍蕭望之は朕に八年間傅き、他に罪過はない。今、事は久遠に及び、記憶が薄れて明らかにしがたい。蕭望之の罪を赦し、前将軍光禄勲の印綬を収めよ。また周堪と劉更生も皆、庶人に免ずるように。」そして鄭朋は黄門郎となった。
数か月後、御史に詔を下した。「国が興らんとする時は、師を尊び傅を重んずる。故に前将軍蕭望之は朕に八年間傅き、経術をもって導き、その功績は大きい。蕭望之に関内侯の爵を賜い、食邑六百戸とし、給事中とし、朔望（ついたちと十五日）に朝参させ、将軍の次に座らせよ。」天子はちょうど蕭望之を丞相にしようと頼みにしていたが、ちょうど蕭望之の子である散騎中郎の蕭伋が上書して蕭望之の前の事柄を訟うた。事案は有司に下り、再び上奏された。「蕭望之が以前に坐した罪は明白で、讒訴した者はいない。それなのに子に上書させ、無実の詩を引用するのは、大臣の体を失い、不敬です。逮捕を請います。」弘恭と石顕らは、蕭望之が元来気節が高く、屈辱を受け入れないことを知っており、建議した。「蕭望之は以前将軍として政務を補佐し、許氏と史氏を排して退け、朝権を専断しようとしました。幸いにも坐罪せず、再び爵邑を賜り、政事に参与しているのに、過ちを悔い改めて罪に服さず、深く怨望を抱き、子に上書させて過失を上に帰し、師傅としての託けにより、終に坐罪しないと思い込んでいます。蕭望之を牢獄で少し屈辱を与え、その不満な心を塞がなければ、聖朝も恩厚を施すことができません。」帝は言った。「蕭太傅は元来剛直だから、どうして役人の手に就くことがあろうか。」石顕らは言った。「人命は最も重いものです。蕭望之の坐した罪は、言葉の軽い罪で、必ずや憂いなどありません。」帝はそこで彼らの上奏を許可した。
弘恭・石顕らは詔書を封じて謁者に渡し、命令して蕭望之を召し出して手渡すようにさせ、同時に太常に命じて急いで執金吾の車騎を発し、その邸宅を馳せ囲ませた。使者が到着し、望之を召し出した。望之は自殺しようとしたが、その夫人が止めて、天子の本意ではないと諫めた。望之は門下の弟子である朱雲に意見を求めた。朱雲は節義を重んじる士であり、望之に自決を勧めた。そこで望之は天を仰いで嘆息して言った。「私はかつて将相の位に備わり、年齢は六十を超えている。老いて牢獄に入り、ひたすら生き延びようとするのは、あまりにも卑しいことではないか！」そして朱雲に言った。「游（ゆう、朱雲の字）、急いで毒薬を調合して持ってきてくれ、私を長く死なせずに置くな！」ついに鴆毒を飲んで自殺した。天子はこれを聞いて驚き、手を打って言った。「以前から、彼が牢獄に就くことを承知しないだろうと疑っていたが、果たして我が賢き師傅を殺してしまった！」この時、太官がちょうど昼食を差し上げようとしていたが、帝は食事を退け、彼のために涙を流して泣き、左右の者を哀しみ慟哭させた。そこで弘恭らを召し出して、議論が不詳（不十分）であったことを責めて問いただした。皆、冠を脱いで謝罪し、長い時間が経ってからようやく許した。
望之は罪を得て死んだが、役人はその爵位と封邑を絶つよう請うた。詔書が下り、恩を加えて、長子の蕭伋が関内侯を嗣ぐこととなった。天子は望之を追慕して忘れず、毎年、時節ごとに使者を遣わして望之の墓を祀り祭らせ、元帝の世が終わるまで続いた。望之には八人の子がおり、高官に至ったのは蕭育・蕭咸・蕭由である。
蕭育は字を次君といい、若くして父の任子により太子庶子となった。元帝が即位すると、郎となったが、病気で免官され、後に御史となった。大将軍の王鳳は、育が名父の子であり、才能に優れているとして、功曹に任じ、謁者に遷し、匈奴副校尉として使わした。後に茂陵令となり、考課が行われた際、育は第六位であった。一方、漆令の郭舜は最下位で、責め問われた。育が彼のために弁護すると、扶風（ふふう、右扶風の長官）は怒って言った。「君の考課は第六位で、かろうじて自分が免れただけではないか。どうして左右（他人）のために弁護する暇があるのか？」そして罷め出た後、伝令を出して茂陵令を後曹（こうそう、役所の一部署）に呼び出し、職務について答えるように命じた。育はまっすぐに曹（部署）から出ようとしたが、書佐が後から育を引き留めた。育は佩刀に手をかけて言った。「蕭育は杜陵の男子だ。どうして曹などに出頭せねばならぬのか！」そして急いで出て、官を去ろうとした。翌朝、詔書が下りて召し入れられ、司隸校尉に拝された。育が扶風府の門を通り過ぎると、官属の掾史数百人が車の下で拝謁した。後に大将軍（王鳳）の意に背いたことで免官された。再び中郎将として匈奴に使いした。冀州・青州の二郡の刺史、長水校尉、泰山太守を歴任し、大鴻臚を守（しゅ、試任）とした。鄠県の有名な賊である梁子政が山に拠って害をなし、長く罪に伏さなかったため、育が右扶風となって数か月で、子政らをことごとく誅殺した。定陵侯の淳于長と親しくしていたことで免官された。
哀帝の時、南郡の長江流域に多くの盗賊がいたため、育を南郡太守に任じた。帝は育が旧臣で名臣であることを重んじ、三公の使車を用いて育を宮殿の中に載せ入れ、策書を授ける際に言った。「南郡では盗賊の群れが害をなしており、朕は甚だ憂えている。太守の威信が平素から顕著であるゆえに、南郡太守を委ねる。赴任したら、民のために害を除き、民衆を安んずることに専念せよ。細かい条文に拘泥するな。」さらに黄金二十斤を賜った。育が南郡に到着すると、盗賊は静まった。病気で官を去り、家から再び起用されて光禄大夫・執金吾となり、官の任上で寿命を全うした。
育は人となり厳格で猛々しく威厳を重んじ、官に在ってはたびたび免官され、昇進は稀であった。若い頃、陳咸・朱博と友となり、当世に名声を轟かせた。以前には王陽・貢公がいたので、長安の諺に「蕭・朱は綬（じゅ、印の紐）を結び、王・貢は冠を弾く」と言い、彼らが互いに推薦し合ったことを言うのである。初め、育と陳咸はともに公卿の子として名声を顕わし、咸が最も先に進み、十八歳で左曹、二十余歳で御史中丞となった。当時、朱博はまだ杜陵の亭長であったが、咸と育に引き上げられて王氏（王鳳）の門に入った。後に三人はともに刺史・郡守・国相を歴任し、九卿に至ったが、博が先に将軍・上卿に至り、歴任した官位は咸や育よりも多く、ついには丞相に至った。育と博は後に不和となり、終わりまで仲良くできなかったので、世間は交友の難しさを以て語った。
蕭咸は字を仲といい、丞相史となり、茂材に挙げられ、好畤令に任じられ、淮陽・泗水の内史、張掖・弘農・河東の太守に遷った。任地で治績を上げ、たびたび秩禄を増やされ金を賜った。後に免官され、再び越騎校尉・護軍都尉・中郎将となり、匈奴に使いし、大司農に至り、その官で終わった。
蕭由は字を子驕といい、丞相西曹衛将軍掾となり、謁者に遷り、匈奴副校尉として使わされた。後に賢良に挙げられ、定陶令となり、太原都尉に遷り、安定太守となった。郡を治めて名声があり、多く推薦する者がいた。初め、哀帝が定陶王であった時、由は定陶令であったが、王の意に背き、間もなく制書によって由は庶人に免じられた。哀帝が崩御すると、復土校尉・京輔左輔都尉となり、江夏太守に遷った。長江の賊である成重らを平定して功績があり、秩禄を増やされて陳留太守となった。元始年間、明堂辟雍を造営し、諸侯を大いに朝集させた際、由を大鴻臚に徴したが、病気にかかり、賓客の接待に及ばず、元の官に戻り、病気で免官された。再び中散大夫となり、その官で終わった。家から二千石の官吏が出た者は六七人に及んだ。
賛して言う。蕭望之は将相の位を歴任し、師傅としての恩寵に頼り、まさに親密で隔てのない関係であったと言えよう。しかし、謀が漏れ隙が開き、讒言する邪悪な者たちが罪を捏造すると、ついに寵愛する宦官の計略にかかり、哀れなことである。望之は堂堂としており、折れても曲がらず、自ら儒宗として、輔佐の才能を持ち、近古における社稷（しゃしょく、国家）の臣であった。