紹興二年（1132年）、観文殿学士・湖広宣撫使兼知潭州に任ぜられた。この時、荊湖・江・湘の間では、流民や敗残兵が群れをなして盗賊となり、数え切れないほどで、多いものは数万人に至ったが、李綱はこれをすべて平定した。上奏して言うには、「荊湖は国家の上流にあり、その地は数千里に及び、諸葛亮が用武の国と称したところである。今、朝廷は東南を保有し、西北を制御している。加えて鼎州・澧州・岳州・鄂州や荊南一帯は、いずれも重兵を駐屯させ、形勢として頼るべき地であり、四川の号令を通じさせ、襄陽・漢陽の声援を受けられるようにしてこそ、中原を回復する端緒があるのである。」議論が実行に移る前に、諫官の徐俯・劉斐が李綱を弾劾し、提挙西京崇福宮に左遷された。

四年（1134年）冬、金人と偽斉が攻めてきた。李綱は防禦の三策を具申し、次のように述べた。「偽斉が全軍を南下させれば、その国内は必ず手薄になる。もし不意を突き、電光石火の勢いで潁昌を攻め落とし、畿甸に迫れば、彼らは必ず震え上がって救援に戻り、王師が追撃すれば、必勝の道理である。これが上策である。もし車駕が江上に駐蹕し、上流の兵を召集して順流下りさせ、声勢を助け、金鼓と旌旗を千里に相望ませれば、敵は数が多くても南渡を敢えてしないであろう。それから重兵を要害の地に進めて駐屯させ、奇計を用いて邀撃し、その糧道を断ち、敵が遁走して帰るのを待って、徐々に攻討を議する。これが中策である。万一、親征の名を借りて、順動の計略とし、兵卒を潰散させ、要衝の制圧を失い、敵が隙に乗じて深く侵入し、州県が風の便りに奔り潰れるようなことがあれば、その禍患は測り知れないものがあろう。往年、金人の利は侵掠にあり、また時は暑さの盛りであったから、勢いとして軍を返すはずであり、朝廷はそれによって安定し、民を集めることができた。今、偽斉が導いて来たのであり、勢いとしてむやみに帰還するわけはなく、必ず割拠を謀るであろう。奸民や敗残兵がこれに従って付き従い、声勢が鴟張する。もし退避などすれば、善後の策の施しようがなくなる。昔、苻堅が百万の軍勢で晋を侵したが、謝安が一部の軍でこれを破った。朝廷の措置が適切で、将士が命令に従うならば、どうして北方の敵が我がために首を差し出さないと言えようか。ただ、一時の機会にどう対応するかによるのである。臣の上奏文を下して、二・三の大臣と熟議されることを望む。」詔して言うには、「李綱の陳述したことは、今日の急務である。三省・樞密院に付して施行せよ。」この時、韓世忠が淮・楚の間でたびたび金人を破り、劉光世・張浚に命じて軍を統率させて河を渡らせ、車駕を進発させて江上に至り、軍を労う旨の命令があった。

五年（1135年）、詔を下して攻戦・守備・措置・綏懐の方策を問うた。李綱は上奏した。

「願わくは陛下、敵が退いたことを喜ぶべきこととなさらず、仇敵に未だ雪辱できていないことを憤るべきこととなさってください。東南の地を安泰であるとなさらず、強虜が未だ滅んでいないことを憂慮すべきこととなさってください。江南に余力があるとなさらず、中原が未だ回復されていないことを痛惜すべきこととなさってください。今、強虜は少し挫折したとはいえ、金梁・新開の諸砦は未だ去っておらず、契丹に牽制の兆しがあるとはいえ、北伐の軍は未だ挙がっておりません。よろしく政事を修めて強敵に備え、小康に安んじて遠大な計略を挫くことのないようにしてください」と。

上疏が奏上されると、上は詔を賜って褒め諭した。江西安撫制置大使兼洪州知事に任じられた。聖旨があり、行在に赴き奏事を終えてから任地に赴くこととなった。六年、李綱が到着し、内殿で引見された。朝廷はちょうど大挙して進撃する意気込みが盛んであったが、李綱は辞去の際に拝謁し、今日の用兵における失策四点、措置が未だ十分に善くない点五つ、予め備えるべきこと三つ、善後策を講ずべきこと二つを述べた。

当時、宋軍と金軍・偽斉軍は淮河・泗水の地で半年にわたり対峙していた。李綱が上奏した。「両軍が対峙する場合、奇策を用いなければ勝つことはできない。どうか速やかに勇将を派遣し、淮南から岳飛と連絡して犄角の勢いとし、挟撃すれば、大功を成すことができましょう。」やがて宋軍はたびたび勝利し、劉光世・張俊・楊沂中らが淮河・肥水のほとりで偽斉軍を大破した。

車駕は進発して建康に行幸された。李綱は戦守の具をさらに整え、淮河沿いの城砦を修築するよう上奏し、かつ言上した。「願わくは陛下には、去冬の急な勝利によって自ら怠ることなく、目前の粗い安定によって自ら安んずることなく、中興の治をもたらすことができることはすべて行い、中興の業を害するものはすべて取り除かれますように。要は政事を修め、賞罰を信実にし、是非を明らかにし、邪正を区別し、人材を招き寄せ、士気を鼓舞し、民力を愛惜し、衆心を順導することを先とすべきです。これら数件が備われば、将帥は和合し、士卒は戦いを喜び、用兵して勝たないことがありましょうか。」

淮西の酈瓊が全軍を率いて劉豫に叛き帰順した。李綱は朝廷に措置失当な点、深く痛惜すべき点、および前の過失を戒めとして将来を図るべき点、合わせて十五事を指摘し、上奏した。張浚は咎を引いて宰相の地位を去り、言事官らは漢の武帝が王恢を誅したことを引き合いに出した。李綱が上奏して言った。「臣がひそかに見るに、張浚が罷相され、言事官らが武帝の王恢誅殺の故事を引き合いに出しております。臣は恐れます。智謀の士は舌を巻いて兵を語らず、忠義の士は手首を扼して発憤する所なく、将士は解体して命令に従わず、州郡は風の便りに望んで堅城なく、陛下は誰と共に国を立てられましょうか。張浚の措置失当は、確かに罪があります。しかしながら、その区区たる国に殉ずる心には、哀れむべきところがあります。どうか少し寛大に扱い、将来の効果を責めるように願います。」

当時、車駕は平江に行幸されようとしていた。李綱は、平江は建康から遠くなく、退避の名ばかりで、軽々しく動くべきではないと考えた。再び詳細に上奏して言った。

臣が聞くところによれば、昔より用兵によって大業を成した者は、必ずまず人心を固め、士気を奮い起こし、地利を占めて先に退くことを肯んぜず、人事を尽くして先に屈することを肯んじなかった。それゆえ、楚と漢が滎陽・成皋の間で対峙した時、高祖はたびたび敗れても、寸土も退かなかった。鴻溝を割いてから、項羽が東へ引き上げると、たちまち垓下の滅亡を招いた。曹操と袁紹が官渡で戦った時、曹操は兵弱く糧乏しかったが、荀彧が退避を止めた。袁紹の輜重を焼いてから、袁紹が引き上げ帰ると、たちまち河北を失った。これによって見れば、今日の事態は、どうして一叛将の故に、風の便りに敵を恐れ、急いで自ら退き屈することができようか。もしこの謀が本当に出たならば、天子の車駕が回ってのち、人情は動揺し、固い志を持つ者はなく、士気は萎縮し、戦う心を持つ者はないであろう。我が退き彼が進み、敵の馬をして南渡させ、一邑を得れば一邑を守り、一州を得れば一州を守り、一路を得れば一路を守るであろう。乱臣賊子、狡猾な官吏や奸悪な民衆がこれに従って付き従い、虎のように踞り、鵄のように威張り、前日のごとく車駕を返し轅を回らせ、荊棘瓦礫の中に朝廷を再建することは、もはや得られないであろう。仮に敵騎が突撃し、已むを得ず一時しのぎに避けたとしても、まだ言い分はあろう。今、辺境には警急の報もなく、兵将には初めから不利な失策もない。朝廷は正しく往事を戒め、軍政を修め、号令を審らかにし、賞刑を明らかにし、固守に努めるべきである。しかるに急いでこのような騒擾を起こし、前功を棄て、後患を挑み、自ら禍敗に向かうことは、まことに惜しむべきことではないか。

八年、王倫が北使から帰還した。李綱はこれを聞き、上疏して言った。

臣がひそかに見るに、朝廷は王倫を金国に派遣し、梓宮を奉迎させた。今、王倫が帰り、金使を伴って来たが、「江南を詔諭する」と名乗り、国号を掲げずに「江南」と言い、「通問」と言わずに「詔諭」と言う。これは何たる礼儀か。臣は試みに陛下のために申し上げたい。金人は宗社を毀ち、二聖を逼迫した。そして陛下は天に応じ人に順い、旧業を光復された。我から彼を見れば、仇敵である。彼から我を見れば、腹心の病である。どうして再び和すべき理があろうか。しかしながら、朝廷が使者を遣わして通問し、冠蓋が道に相望み、卑辞と厚い幣帛を惜しみなく用いるのは、二聖がその域中におられ、親のために己を屈し、已むを得ずそうしているのであり、まだ言い分はあろう。去年の春に至り、両宮の凶報が既に届き、使者を遣わして梓宮を迎えようとしたが、急ぎ往き急ぎ返り、初めから要領を得なかった。今、王倫の使事は、初め梓宮奉迎を旨としたが、金使の来訪は、江南詔諭を名目とする。名に循って実を責めれば、既に乖戾しており、朝廷を欺き後患を生ずる所以は、詰問を待たずして知ることができる。臣は遠方にあり、その曲折を知るには足りないが、愚かな考えで推し量れば、金がこの名目で使者を遣わすのは、その要求の大略は五つある。必ず詔書を降し、陛下に屈体降礼してこれを受け聴かせようとすること、これが第一。必ず赦文があり、朝廷に宣布させ、郡県に班示させようとすること、これが第二。必ず約束を立て、陛下に藩臣として奉じ称臣し、その号令を稟かせようとすること、これが第三。必ず歳賂を求め、その数を広げ、我をして坐して困窮させようとすること、これが第四。必ず割地を求め、江を境界とし、淮南・荊襄・四川をことごとく得ようとすること、これが第五。この五つを、朝廷が一つでも従えば、大事は去る。金人の変詐は測りがたく、貪婪にして飽くことを知らない。たとえその詔令を聴き、藩臣として奉じ称臣しても、その志はまだ已まないであろう。必ず引き続き号令があり、あるいは親しく梓宮を迎えさせ、あるいは単車で入覲させ、あるいは将相を移易させ、あるいは政事を改革させ、あるいは租賦を搾り取り、あるいは土宇を削り取るであろう。これに従えば際限がなく、一つでも従わなければ前功は尽く廃れ、かえって兵端となる。一時の便宜として、その要求を聴けば後悔がないと思い込むのは、愚かであるか、欺くものである。国家の勢いが単弱で、果たして自ら振るうに足らず、已むを得ずこれを行うのであれば、固よりなお不可である。ましてや土宇の広さはなお天下の半ばを占め、臣民の心は宋を戴いて忘れず、識者とこれを謀れば、なお有為であることができる。どうして祖宗の大業、生霊の属望を忘れ、慮らず図らず、急いで自ら屈服し、旦暮の命を延ばすことを望むことができようか。臣は願わくは陛下には特に聖意を留め、軽々しく許さず、深く群臣に詔して、利害と長久の策を講明させ、その善きものを選んでこれに従われますように。

上疏が奏上されると、衆論とは合わなかったが、上は忤意とせず、言われた。「大臣はこのようであるべきだ。」

九年、潭州知事・荊湖南路安撫大使に任じられた。李綱は詳細に上奏して力辞し、言った。「臣は迂闊で身を全うする術がなく、動けば煩言を招きます。今、江西から罷免されて日も浅く、また蒙を洗い祓われ、帥権を与えられました。昔、漢の文帝が季布の賢を聞き、召し寄せたが、やがて罷めて帰した。季布は言った、『陛下は一人の称賛によって臣を召し、一人の誹謗によって臣を去らせる。臣は天下が陛下の浅深を窺うことを恐れます。』顧みるに臣の区区たる進退は、何をか少なからず多からずと言わん。しかしながら数年之間に、急に奮い急に躓き、上は陛下の知人任使の明を累わし、実に国体に関わるものがあります。」詔して、李綱の累次の上奏により、重ねて違えることを欲せず、ついにその請いを允した。翌年に薨去した。享年五十八。訃報が聞こえると、上は軫悼され、使者を遣わして賻贈し、その家を撫問し、喪葬の費用を給した。少師を追贈し、その親族十人に官職を与えた。

李綱は天下の期待を一身に背負い、己の用捨が社稷と生民の安危を決するものとした。身が用いられずとも、用いられても久しくなかったが、その忠誠義気は凛然として遠近を動かした。宋の使者が燕山に至るたび、必ず李綱・趙鼎の安否を問うたという。遠方の人々に畏服されること、かくの如しであった。綱の著書に『易伝』内篇十巻・外篇十二巻、『論語詳説』十巻、文章・歌詩・奏議百余巻があり、また『靖康伝信録』『奉迎録』『建炎時政記』『建炎進退志』『建炎制詔表劄集』『宣撫荊広記』『制置江右録』がある。

論じて曰く、李綱の賢をもってすれば、靖康・建炎の間に力を尽くし慮りを竭くさせ、誰もこれを撓ることがなければ、二帝が北行に至ることもなく、宋がまして南渡の偏安に至ることはなかったであろう。君子を用いれば安泰となり、小人を用いれば危うくなるのは、不易の理である。人情、安きを喜び危きを悪まない者はない。然るに綱が相位に居たのは僅かに七十日、その謀はしばしば用いられず、ただ黄潜善・汪伯彦・秦檜の言を信じて任じ、常に及ばざるが如くであった。何ぞ高宗の見るところ、人と殊なることか。綱はたとえ屡々斥けられても、忠誠は少しも貶まず、用捨によって語黙を決せず、赤子が母を慕うが如く、怒って呵しても尚噭々としてその裳裾を引き従おうとした。嗚呼、中興の功業が振るわなかったことは、君子は固より天に帰するが、綱の心は、諸葛孔明の用心に非ずと謂えようか。